Gustave Eiffel, le "magicien du fer"

A l’occasion des 120 ans de la Tour Eiffel, une exposition gratuite a lieu jusqu’au 30 août 2009 à la mairie de Paris pour présenter Gustave Eiffel et son oeuvre.

Une première partie présente les différentes réalisations de Gustave Eiffel depuis le pont ferroviaire de Bordeaux (1858-1860) jusqu’au viaduc de Garabit en passant par le pont sur le Douro à Porto ( 1876) ou la structure interne de la statue de la liberté (1884) et la coupole de l’observatoire de Nice (1885)
A cette époque les établissements Eiffel gagneront beaucoup d’argent avec la vente dans le monde entier de « ponts portatifs », lots de pièces détachées conçues pour être assemblées sur place avec peu de moyens.
Des plans, des photos permettent de (re)découvrir toutes ces réalisations avant la deuxième partie.

Une seconde partie est consacrée à la Tour Eiffel dont l’idée n’est pas de lui mais de 2 de ses ingénieurs maison : Maurice Koechlin et Emile Nouguier dont on peut voir le dessin d’avant projet intitulé : « Pylône de 300 m de hauteur pour la ville de Paris ».

En 1886, le concours pour l’architecture de l’exposition universelle de 1889 prévoit la construction d’une tour métallique de base carrée sur le Champ de Mars. 107 projets sont présentés, on peut voir dans l’exposition par exemple celui de Bourdais qui proposait un phare monumental.

Les travaux commencent en 1887, on en voit la progression avec des photographies et la tour est inaugurée le 31 mars 1889. Pour le public c’est un succès : 1 953 122 personnes ont visité la tour durant l’exposition universelle !

La controverse sur ce monument est évoquée avec par exemple la « Protestation contre la tour de M.Eiffel » publiée le 14 février 1887 dan sle journal Le Temps et signée de grands noms du monde des lettres et des arts comme Maupassant, Gounod, Leconte de Lisle.

De nombreux projets de destruction de la tour existent après l’exposition universelle, la tour est « sauvée » grâce à l’installation à son sommet de la télégraphie sans fil en 1905.

Les photographes et peintres vont représenter la tour dans leurs oeuvres, on en voit quelques unes ici de Leger, Dufy, Chagall ou Robert Delaunay.

La troisième partie de l’exposition montre la dernière phase des travaux de Gustave Eiffel avec le scandale du canal Panama où sa société devait construire 10 écluses, sa condamnation puis réhabilitation qui l’entraînent à se retirer des affaires et à entamer une nouvelle carrière , celle de chercheur.

Il utilise les possibilités offertes par l’altitude de la tour pour des observations météorologiques, des expériences de chute des objets. Il concentre son intérêt sur l’aéronautique et conçoit un laboratoire avec une soufflerie pour tester le comportement au vent d’hélices ou d’ailes d’avion.
Son laboratoire existe encore aujourd’hui et est même visitable durant le temps de cette exposition (voir sur le site de la mairie de Paris indiqué plus bas).

Des projets des années 1890 non-réalisés sont aussi présentés : la « ligne métropolitaine centrale » de Paris; le « pont sous la manche » ou encore un laboratoire sur le Mont Blanc.

La dernière partie est centrée sur la vie personnelle de Gustave Eiffel avec sa famille, ses lieux de vie et son genre de vie de bourgeois aisé.

Documents en ligne

Avec en particulier un document destiné aux enfants pour explorer l’exposition (en pdf)

Lien vers le site de la tour Eiffel où se déroule une exposition-parcours, du 15 mai au 31 décembre 2009 au 1er étage et dans les escaliers de la tour Eiffel.

Une documentation destinée aux enseignants du primaire est disponible sur le site de la tour Eiffel dans l’espace enfants : on y trouve des fiches documentaires assez complètes. Les activités proposées à chaque fois concernent le primaire mais le début de chaque fiche est tout à fait utile pour des élèves de collège.

Lien pour accéder à la documentation